北漠的风，是淬了冰的钢砂，卷着沙砾打在脸上，疼得人牙关发酸，每一次呼吸都像吞进碎玻璃碴子。那股子腥气混着铁锈味，不是沙场新血的热辣，倒像是陈年血痂在寒夜里冻裂的腐臭，丝丝缕缕往鼻腔里钻。极目望去，天地间只有一种灰黄，连太阳都成了蒙尘的铜镜，勉强在天边晕开一圈惨白，连光线都透着股子无力的冷意。唯有远处那“鬼哭矿洞”，像被巨斧劈开的山腹，黑黢黢的洞口吞吐着青白色寒气，连风都绕着它打转，发出呜呜咽咽的声响———时而像老妇泣诉，时而像孩童啼哭，当真应了“鬼哭”二字。寒风卷着矿洞深处的阴翳扑面而来，刮得人衣袍紧贴肌肤，仿佛有无数冰冷的手指顺着脊椎爬行，激起一片细密的鸡皮疙瘩。

陆九章勒住缰绳，胯下的“踏雪”不安地刨着蹄子，鼻孔喷出两道白雾，在冷空气中瞬间消散。他拢了拢狐裘领口，内力在经脉中缓缓流转，却仍挡不住那从骨髓缝里往外钻的寒意，指尖无意识地敲击着马鞍扶手———这是他思索时的习惯。目光锐利如鹰隼扫视四周，视线掠过身侧冷千绝时，眉头几不可察地蹙了一下。冷千绝早已虬髯凝霜，绝灭枪斜倚在马鞍上，枪尖那点寒芒竟结了层细密的冰花，随着马匹的轻颤簌簌掉落。他重重哼了声，唾沫星子刚出口就冻成了冰碴，虬髯上的冰珠随着咬牙的动作簌簌滚落：“妈的，这鬼地方，比九千岁那老阉狗的心还冷！”话音里的咬牙声，像是要把那阉贼生嚼了似的，握着枪杆的手因愤怒而指节发白，手背青筋突突直跳。陆九章看在眼里，无声叹了口气———冷旗主这暴脾气，怕是又想起父亲被害的旧事了。

沈青囊裹紧了那件半旧的貂裘，指尖冻得发紫，连端着药箱的手都在微微发抖。他咳了两声，绢帕上沾了点淡红，却飞快揣进袖中———不能让九章分心，尤其此刻他需专心应对危机。抬手指向左侧岩壁时，指节因用力而泛白，眉头微蹙，指尖在药箱边缘轻轻敲击着熟悉的檀木纹理，那是他判断毒物时的习惯：“咳咳……看那边。”声音压得极低，像是怕惊扰了什么，眼底却藏着医者特有的审慎———那岩壁的幽蓝，绝非自然生成的矿石色泽，倒像是某种毒物结晶，与他早年在《毒经》里见过的“冰魄寒髓”描述极像。目光不自觉飘向陆九章的背影，见他正凝神观察四周，才悄悄松了口气。

众人顺着他指的方向望去，心口皆是一沉。那面灰黑色岩壁上，用暗红颜料涂就的大字足有丈许高，笔锋癫狂如鬼画符———“高利借契兑晶石 1:100”！诡异的是，字迹边缘竟在渗着水珠，落地即凝霜，在脚边积成小小的冰碴堆，倒像是那字在无声淌泪。字下横七竖八躺着五具尸体，都是边军装束，甲胄破得像烂棉絮，冻硬的手指还保持着前伸的姿势，指甲缝里嵌着岩壁的碎石，仿佛临死前还想从那行字上抠下什么救命稻草。最前面那具尸体，喉咙处有个黑洞洞的伤口，冰晶从里面溢出来，在胸口堆成小小的冰丘；最年轻那具尸体怀里露出半块啃剩的麦饼，麦饼上还留着牙印，边缘被冻得翘起，硬得能硌掉牙。

“高利借契兑晶石？”洛清漪柳眉蹙得更紧，指尖在腰间软剑的鲨鱼皮剑柄上来回摩挲，暖玉的冰凉透过皮肤渗入心底，冻得她指尖发麻。她目光扫过尸体冻青的脸，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“这是什么规矩？朝廷向来禁民间私放高利贷，何况是以晶石为质？边军怎会……”话说到一半戛然而止，视线落在最年轻那具尸体怀中，喉头微哽———那半块冻硬的麦饼让她想起镖局断饷的艰难岁月。下意识转头看向陆九章，见他正蹲身检查冰碴，侧脸在寒风中线条紧绷，眼神却沉静如潭，心头莫名安定了些。这些边军的绝望，她懂，可九章定会有办法的。

陆九章蹲下身，手指在尸体旁的冰碴上轻轻一捻，那冰竟带着淡淡的血腥味，化开的水珠在指尖凝成细小的冰晶。他抬头望向矿洞深处，那里传来的金属摩擦声断断续续，像是有人在用钝器凿石头，间或夹杂着若有若无的呻吟。“这不是朝廷的规矩。”他声音压得很低，像是怕惊散了什么，“是有人设的‘饵局’。”他顿了顿，眼角余光瞥见冷千绝挠了挠头，