襄阳城，这座荆襄之地的明珠，在短短时日内已然改换了容颜。原本属于刘表的州牧府，如今成为了魏公刘湛的行辕。府邸依旧是那座府邸，亭台楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，回廊下依旧有曲水流觞的雅致景观，假山奇石罗列其间，彰显着前主人的品味与奢华。然而，往来穿梭其间的，已尽是身着统一玄色制式衣甲、腰佩环首刀、步履生风、眼神锐利的北地军士。他们沉重的靴底踏在光洁如镜的金砖地面上，发出铿锵有力的回响，取代了昔日文吏轻软的步履和歌姬曼妙的琴音。空气中弥漫的不再是荆楚之地特有的、混合着香草与胭脂的绮靡香气，而是冷硬的铁锈味、保养兵刃的油脂味、新磨墨锭的清香，以及一种无形无质、却无处不在的铁血肃杀之气，仿佛连庭院中那几株百年丹桂的馥郁，都被这股凛冽的气息冲淡了许多。

    议事厅内，原本摆放着珍玩古董的多宝阁被清空，取而代之的是占据了大半个厅堂的巨型荆州沙盘。沙盘已被能工巧匠连夜更新，襄阳至江夏一带的山川河流、城池要塞、水陆通道、乃至已知的兵力驻防点，都用不同颜色和型号的旗帜、模型标注得极为精细，尤其是那条蜿蜒东去、以蓝色绸缎模拟、在烛光下泛着微光的浩瀚长江，更是成为了沙盘上最引人注目的焦点。

    刘湛负手立于沙盘前，身姿挺拔如松，玄色锦袍的衣摆纹丝不动。他的目光如同最精准的测量尺，缓缓扫过沙盘上的每一处细节，最终凝注在那条象征着南方天堑与机遇的蓝色缎带之上。他的眉头几不可察地微微蹙起，形成一个浅浅的“川”字。周仓、徐晃追击刘备的战报刚刚送达，虽斩获颇丰，重创了刘备军的尾部，缴获无数，但终究未能实现擒杀刘备的战略目标，让那条屡败屡战的“潜龙”带着核心骨干，成功遁入了夏口，与惊惶不安的刘琦会合。这颗钉子，已然带着不甘与顽抗，狠狠地楔在了长江与汉水交汇的咽喉之地。

    “主公，周、徐二位将军送回的战报，已初步清点完毕。”荀衍手持一份墨迹未干的文书，快步走入厅内，躬身禀报，他的声音在空旷的大厅里显得格外清晰：“此役，我军斩获敌军首级四千三百余级，俘获士卒、民夫三千一百人，缴获各类辎重车辆四百余乘，解救不愿南迁、被刘备军携裹的百姓近万人。然，”他话锋一转，语气带上一丝遗憾，“刘备、关羽、张飞及麾下约五千核心精锐，已成功突破阻击，遁入夏口，与刘琦合兵一处。根据降卒口供与我方细作估算，夏口现有总兵力，加上刘琦本部水陆军，约在三万五千至四万之间，其中水军约占万余，拥有大小战船约四百至五百艘，其中大型楼船、艨艟约占三成。”

    “还是让他们跑进去了。”刘湛的语气平静无波，听不出太多的喜怒，仿佛这结果早已在预料之中。但他那根修长而有力的手指，却不由自主地在沙盘上夏口那个依山傍水、形同卧牛的木制模型上，重重地一点，几乎要将那模型摁进沙盘里去。“夏口，地如其名，夏日之口，扼守要冲。其地势险要，三面环水，城防经过刘表、黄祖多年经营，颇为坚固，更有连环水寨为依托，易守难攻。刘备据守于此，进可沿江西进，威胁我南下荆南之路；退可顺江东走，联络孙权，互为奥援。此患不除，如鲠在喉，荆襄九郡，永无宁日。”他的分析冷静而透彻，点出了夏口在战略上的极端重要性。

    郭嘉斜靠在旁边一根朱漆圆柱上，似乎有些精力不济，手里却灵活地把玩着一枚从刘表府库中搜罗出来的、质地温润、刻有蟠螭纹的青玉玉珏，闻言懒洋洋地接口，语调带着他特有的、仿佛永远睡不醒的慵懒，却又一针见血：“刘大耳别的本事，比如治国安邦、运筹帷幄，或许值得商榷，但这保命逃生的本事，以及找靠山、抱大腿的眼光和脸皮厚度，确实堪称天下无双，令人叹为观止。如今他缩进夏口那个