建安五年春。

    魏公府。

    书房内，刘湛的眉宇间却凝着一层与窗外明媚、和煦的春色不甚协调的、化不开的深思。

    他身上只着一件寻常的玄色深衣，并未佩戴繁复的冠冕，显得有几分居家的随意。但他面前的紫檀木大书案上，却摊开着一幅几乎覆盖了整个桌面的、由宫中巧匠耗时数月精心绘制而成的巨幅天下舆图。舆图之上，山川河流、州郡城邑、关隘险塞，无不标注得清晰详尽。他的目光，越过了已用沉稳朱笔牢牢圈定、象征着绝对掌控的北方疆域——冀、青、并、幽四州，久久地、近乎贪婪地停留在那片被无数蓝色线条紧密缠绕、如同翡翠色叶脉般铺陈开来的、被称为“荆襄”的土地上。

    荆襄九郡，地处天下之中，乃是真正的四战之地，亦是枢纽之所。北接中原腹地，南控广袤的蛮越山川，西通富饶而封闭的巴蜀盆地，东连水道纵横、鱼米之乡的吴会地区。更有那波涛万顷、横贯东西的长江天险，以及其重要支流汉水的滋养灌溉，共同造就了这片沃野千里、民丰物阜的膏腴之地。在刘湛这位战略家眼中，此地仿佛一位绝色佳人，横陈于华夏腹心，其秀发是茂密的森林，其血脉是奔流的江河，其肌肤是肥沃的田野，浑身上下无一不散发着令人心醉神迷的诱惑气息。得荆襄，便可扼住整个天下的咽喉，进可四面出击，退可凭险固守，掌控绝对的主动权。如今据守此地的荆州牧刘表，虽有名士之风望，海内知名，但年事已高，精力不济，且性格优柔寡断，缺乏雄主魄力，导致内部以蔡瑁、蒯越为首的士族与刘表妻族、以及其子刘琮、刘琦之间矛盾丛生，暗流汹涌。在刘湛看来，这片土地，就如同枝头一颗已然熟透、色泽诱人、果香四溢，却因主人孱弱而无人敢摘、也无人能摘的硕大果实，正散发着令人难以抗拒的香气，等待着一双强有力的手，将其轻轻采撷。

    “主公还在为荆襄之事劳神？这大好春光，不去园中赏赏玉兰，闻闻花香，岂不辜负了老天爷的一番美意？”一个略带戏谑、打破了书房内近乎凝滞的宁静。只见郭嘉不知何时，如同狸猫般悄无声息地溜了进来。他今日穿了一身月白色的文士袍，更显得身形修长，只是那脸上惯有的、带着几分惫懒的笑容，与这身略显素雅的打扮颇有些不搭。他手里居然还拈着一朵刚摘下的、花瓣上尚且带着晶莹露珠的玉兰花，放在鼻尖故作陶醉地轻嗅着，一副悠闲自在、仿佛天下无事值得挂心的模样。

    刘湛从沉思中被惊醒，抬起头，看到是他，脸上并无愠色，反而露出一丝无奈的笑意。他早已习惯了郭嘉这种不拘小节、神出鬼没的作风。他用手指敲了敲地图上荆州的核心区域，发出一声意味深长的轻叹：“奉孝，你来得正好。你看这荆襄之地，山河形胜，物阜民丰，如同一位绝代佳人横陈于榻，风姿绰约，岂能令人不动心？刘景升老矣，如同守着金山银山的孱弱老者，早已守不住这偌大的基业。内部纷争不断，正是天赐良机。只是……”他话锋一转，眉头微蹙，“该如何下手，方能以最小的代价，最少的伤亡，最顺畅地将其纳入囊中，避免煮成一锅夹生饭，反受其累？强攻固然爽利，但后患亦多啊。”

    郭嘉闻言，将那朵玉兰花随手插在书案角落一个闲置的青瓷笔筒里，那洁白的花朵与深色的笔筒形成鲜明对比，倒也别有一番意趣。他凑到巨大的舆图前，收敛了脸上的玩笑之色，眼中闪烁着如同狐狸般精明而锐利的光芒，手指精准地点在襄阳的位置：“主公欲取荆州，无非文武两道，自古皆然。武，则集结重兵，以泰山压顶之势，水陆并进，趁其内乱不休，人心惶惶之际，一举荡平。此策看似直接，见效或快。然……”他拖长了语调