灼灼地盯着周仓，“人马，贵精不贵多。周仓，我要你从你帐下的靖安营中，挑选五百最悍勇、最坚韧、最擅长途奔袭和潜伏渗透的死士！人衔枚，马裹蹄，只携带三日干粮，抛弃一切不必要的辎重，轻装简从，务求隐秘疾速！”

    他顿了顿，看向郭嘉：“奉孝，后方之事，全权托付于你。如何制造假象，让张勋坚信我刘湛仍在颍川城中运筹帷幄；如何调度剩余兵力，虚张声势，使其不敢妄动；乃至如何接应我等归来……皆需你之妙算。”

    郭嘉羽扇轻摇，嘴角勾起一抹智珠在握的浅笑，那笑容在幽暗的灯光下显得有些神秘莫测：“主公放心前行。嘉虽不擅舞刀弄枪，但这摇唇鼓舌、故布疑阵之事，尚算娴熟。必使那张勋如坠五里雾中，对其后方之危，浑然不觉。只待主公功成，烽火为号。”

    ……

    计议已定，再无赘言。

    是夜，月黑风高，浓云如墨，将星月之光彻底吞噬。

    凛冽的寒风呼啸着掠过城头旗杆，发出呜呜的悲鸣，正是潜行匿迹的绝佳时机。

    颍川城的侧门悄无声息地滑开一道缝隙，又迅速合拢。刘湛与周仓率领着五百名精心挑选的死士，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了城池，一头扎进无边的黑暗之中。他们绕开所有官道大路，专拣人迹罕至的山林小道、干涸的河床，如同一支淬毒的利箭，沿着预定路线，直插南阳腹地。

    这支队伍，堪称刘湛麾下精华中的精华。里面很多老兵都是跟随刘湛和周仓从鹰愁涧一路厮杀过来的，全营士卒沉默如山，脚步沉稳有力；精锐骑兵则矫健如豹，控马技术精湛。

    所有人都褪去了代表身份的标识，穿着深色的夜行衣，脸上涂抹着泥灰。行军时，口中衔着防止出声的“枚”，战马的蹄子也用厚布层层包裹。除了兵刃弓弩和必备的火油、绳索，他们几乎抛弃了一切，包括多余的饮水，只靠沿途寻找山泉补充。

    刘湛褪去了州牧的锦袍，换上了一套与普通校尉无异的黑色甲胄。他与士卒一同徒步行军，啃食同样冷硬硌牙的干粮饼，饮用冰冷的山泉水。夜间露宿，他与士兵们挤在背风的山岩下或密林中，共享着单薄的毡毯抵御寒意。

    有年轻士卒因极度疲惫而脚步踉跄时，他会伸手扶上一把，低声鼓励两句。这种无声的行动，比任何慷慨激昂的演说都更能凝聚人心。周仓则如同最警惕的头狼，始终走在队伍最前列，那双在黑夜中依然锐利的眼睛，不断扫视着周围的一切，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。

    沿途，他们并非一帆风顺。

    曾遭遇小股袁军的巡逻哨卡，也曾差点与运送物资的敌军车队迎面撞上。每到此时，队伍便会立刻潜伏下来，如同石头般一动不动。若实在无法避开，则由周仓亲自指挥麾下最擅长此道的斥候，以匕首、弓弩，进行无声而高效的清除，尸体和血迹会被迅速处理掩埋，不留任何痕迹。

    整个过程快如闪电，狠辣果决，展现了这支队伍极高的军事素养和冷酷的战场作风。

    “嘿，老六，你说咱们这像不像山里的响马？”一次短暂的全军休整时，一个脸上带疤的老兵压低声音，对旁边的同伴嘀咕道，试图驱散弥漫在队伍中的紧张气氛。