豫州内部的巩固与建设在刘湛、荀妤、荀衍等人的梳理下，一切都在有条不紊地推进。一种来之不易的、充满生机的秩序，似乎在豫州大地缓缓扎根。

    然而，所有人都清楚，在这汉祚倾颓、群雄并起的乱世，平静永远是奢侈且短暂的。仿佛是为了印证这一点，来自豫州最北部、与司隶河内郡接壤的边陲急报，如同一声猝不及防的警钟，骤然敲响，打破了这短暂的安宁。

    那是一封来自颍川北部陘山守将的六百里加急军报，信使满身尘土，嘴唇干裂，冲入州牧府时几乎是从马背上滚落下来。军报上言：一股约四五千众、打着“白波”旗号的流寇，在其首领杨奉的率领下，突破河内郡薄弱的防线，悍然窜入豫州境内，正沿着陘山与嵩山之间的丘陵地带，在颍川郡北部与陈国交界处肆意劫掠乡里！这股贼寇势头颇汹，行动迅捷，已接连攻破两处防备不足的乡聚，烧杀抢掠，裹挟青壮，当地吏民震恐，请求州牧府速发援兵！

    “白波贼？”刘湛展开军报，快速浏览，眉头微微皱起。他对这个名号有些印象，原是黄巾起义失败后残存于河东、河内一带的余部，声势曾一度不小，没想到在各方势力的挤压下，如今竟流窜到了他的豫州地界。“贼众约数千，具体战力如何？装备怎样？”他抬头，目光锐利地看向负责北部边境斥候侦缉的军司马。

    那军司马连忙出列，躬身回禀，语气带着一丝困惑与凝重：“禀使君，贼势看似杂乱，旗帜不一，衣甲兵器也多驳杂，大部分与寻常流寇无异，一触即溃。但……但其军中有一部，约千余人，甚是扎眼。队列颇为严整，行进止驻皆有章法，临敌时刀盾手、长矛手、弓弩手配置有序，进退有据，隐隐结成阵势，战斗力颇强，绝非乌合之众可比！为首一将，身材极为魁梧，使一柄沉重的开山大斧，骁勇异常，悍不可当！我军两处哨卡，皆是被此人率部一鼓击破，守卡士卒非死即伤……据擒获的贼兵零星供词，此将似是贼中骨干，名叫……徐晃。”

    徐晃！徐公明！

    这个名字如同一道电光，在刘湛脑海中骤然闪过！这可是未来曹操麾下威名赫赫的“五子良将”之一，以治军严谨、作风硬朗、作战勇猛沉稳著称的沙场良将！史书评价其“性俭约畏慎，将军常远斥候，先为不可胜，然后战，追奔争利，士不暇食”。没想到，历史在这里拐了一个弯，这位良将竟会在此情此景下，以陷身贼伍、寇边掠地的方式出现在他的面前！

    一瞬间，刘湛心中念头飞转。这股白波贼的整体威胁或许有限，但徐晃及其麾下那支精锐的存在，使得这次事件的性质截然不同！这绝非一次简单的、令人烦恼的边境骚扰，而是一个从天而降、不容错过的绝佳机会——一个将未来名将收归麾下的机会！

    他深吸一口气，压下心中的些许激动，目光扫过议事厅内闻讯赶来的核心文武，声音沉稳而果断：“白波贼，鼠目寸光之辈，纵兵劫掠，荼毒地方，实乃疥癣之疾，不足为虑。然其军中徐晃，徐公明此人，”他刻意加重了语气，“乃不可多得之将才！观其能在那等混乱环境中，练出如此一部精兵，便知其人绝非池中之物！如此良将，陷身贼伍，明珠暗投，实为可惜，亦是我豫州之损失！”

    他顿了顿，斩钉截铁地定下了此次出征的基调：“故此，此番出兵北上，首要目标，并非追求全歼贼寇，而是要设法——招降徐晃！务必使其归顺于我豫州！”

    命令既下，整个豫州州牧府如同精密的战争机器，迅