凛冬的尾巴依旧顽固地盘踞在颍川大地，虽已交立春时节，但呼啸的北风并未变得温柔，反而带着一种湿冷的穿透力，刮在脸上如同细小的冰刀。残雪未融，在背阴的墙角、枯萎的灌木丛下，以及远山的褶皱里，固执地留存着片片斑驳的白色，与刚刚冒头的、怯生生的草芽形成鲜明对比。然而，弥漫在空气中那无形的肃杀之气，却比严冬最为酷烈的寒风更为刺骨，它并非来自自然，而是源于西北方向洛阳那场政治风暴所裹挟而来的、越来越清晰的冰冷铁蹄声。

    南阳，袁术的府邸内，暖炉烧得正旺，歌舞升平，与窗外的春寒格格不入。几案上摆着刚刚送来的、其族兄袁绍从渤海发出的讨董檄文抄件，以及一堆来自各方士大夫或明或暗表示拥戴的书信。袁术，这位自诩“四世三公、门生故吏遍天下”的袁家嫡子，在巨大的虚荣和日益膨胀的野心驱使下，那份本就骄矜的心如同发酵的面团，急剧膨胀起来。他迫切需要一场酣畅淋漓、足以震动天下的大胜，来向所有人证明，他袁公路才是汝南袁氏正统最合格的继承人，才是未来天下最有力的角逐者，同时，他也急需一块比南阳更富庶、更处于中原腹心的地盘作为他成就霸业的坚实根基。

    他的手指在地图上缓缓移动，最终，带着一种不容置疑的贪婪，重重地点在了毗邻南阳、以富庶和文化闻名、且刚刚凝聚起一股不容小觑新兴力量的颍川郡上。尤其是那个迅速崛起的名字——刘湛，像一根细小的刺，扎在他的心头。此人不仅整合了颍川势力，更曾让他派去试探的部将陈兰灰头土脸地回来，这无疑是对他袁公路威望的公然挑衅！

    “颍川，蕞尔之地！刘湛，无名小辈！也敢阻我大将，坏我声威？”袁术将手中的金樽狠狠顿在镶玉的案几上，琥珀色的酒液泼溅出来，沾染了他华贵的锦袍。他环视麾下济济一堂的将领，声音因愤怒和酒精而显得有些尖利，“纪灵！予你精兵两万，战马千匹，辅以充足的民夫辎重，克日北上，给我踏平颍川，擒杀刘湛，扫清那些不识时务的士族！我要让天下人都知道，顺我袁公路者，昌！逆我袁公路者，亡！”

    “末将遵命！”位列武将之首的纪灵慨然出列。他身形极其魁梧，仿佛一尊铁塔，面容冷硬如岩石，虬髯戟张，声若洪钟。作为袁术麾下头号猛将，他向来以悍勇和对待敌人冷酷无情著称。在他眼中，扫平颍川这种缺乏名将、仅靠乡勇和新练之兵支撑的地方势力，不过是犁庭扫穴，手到擒来之举，正好借此战功，稳固自己在军中的超然地位。

    战争的阴云，随着纪灵大军的誓师北上，如同瘟疫般迅速弥漫开来。消息总是比军队的脚步更快，通过各种隐秘的渠道，先于纪灵那浩浩荡荡的旌旗和烟尘，传入了颍川郡内。

    霎时间，郡府内外，各大庄园堡垒之中，原本因联盟初成、打退刘详而积累起来的一点信心，如同阳光下的冰雪，迅速消融。恐慌，如同无形的藤蔓，缠绕上许多人的心头。尽管有“颍川安**盟”之形，有靖安营屡战锤炼之锐，但面对袁术这等强大诸侯麾下名将纪灵率领的两万装备精良、久经战阵的正规军，许多原本就心存疑虑、只是迫于形势才加入联盟的士族豪强，顿时慌了手脚，如同热锅上的蚂蚁。

    议事厅内，嘈杂声不绝于耳。一位来自襄城、须发皆白的老族绅，拄着拐杖，手指因恐惧而微微颤抖，声音带着哭腔：“刘……刘都尉，袁公路势大难敌，纪灵更是有万夫不当之勇，麾下两万虎狼之师……我等……我等是否应暂避锋芒？或……或遣一能言善辩之士，携带重礼，前往南阳陈说利害，或许袁公能网开一面……”他的提议，立刻引来了不少内心同样动摇者的附和，低声议论着求和