神宗赵顼坐在龙椅上，目光扫过阶下的三百考生，最终落在了许将身上——这考生虽穿着洗得发白的布袍，却身姿挺拔，眼神清亮。

考题是\"论新法利弊\"，刚念完，考生们就纷纷动笔，只有许将坐着不动。神宗有些好奇：\"许将，为何不写？\"

许将出列躬身：\"陛下，新法如医国良方，却需对症施药。若不问病患虚实强行灌药，再好的方子也会变成毒药。臣需先理清脉络，再敢下笔。\"

王安石站在一旁，脸色瞬间沉下来：\"竖子狂妄！新法推行三年，百姓安居乐业，何来'毒药'之说？\"

\"王相公此言差矣。\"许将抬眼直视王安石，\"陕西百姓因青苗法被迫借高利贷，江浙农户为保甲法抛家弃业，这也是安居乐业？\"

殿内一片寂静，连掉根针都能听见。神宗猛地拍了下御案：\"说得好！朕要的就是直言敢谏之人！\"

许将不再迟疑，提笔疾书。他先赞新法初衷，再点推行弊端，最后列出十条改良之策，字字切中要害。神宗越看越喜，等许将写完，当即站起身：\"此等人才，当为状元！\"

王安石急了：\"陛下！此人诋毁新法，不可为状元！\"

\"王相公是怕他日后坏了你的事？\"韩琦站出来，手里举着个账本，\"这是陕西的青苗法账本，上面记着百姓被逼自杀的人数，王相公要不要看看？\"

王安石脸色煞白，说不出话来。神宗拿着许将的卷子，笑得开怀：\"许将，朕封你为将作监丞，即日入值集贤院！\"

走出皇宫时，阳光刺眼。韩忠彦提着酒壶跑过来：\"恭喜许兄！我就说你准能中状元！\"

许将接过酒壶，刚要喝，就见王安石的门生李定带着人站在路口，眼神阴鸷。\"许状元，咱们走着瞧。\"李定扔下这句话，转身就走。

许将握着酒壶的手紧了紧，酒液晃荡的声音，像极了即将到来的风雨。

第四章 苏州治水：淤泥里的民心

许将在集贤院待了不到三个月，就被派往苏州治水。那年苏州连下四十天暴雨，太湖决堤，万亩良田被淹，百姓们逃到山上，靠吃树皮度日。

他刚到苏州，就被知州张方平堵在城门口。张方平穿着绸缎官袍，肚子挺得老高：\"许大人，治水需银子，可府库里一分钱没有，你自己想办法吧。\"

许将没理他，直接带着衙役去了太湖边。堤坝缺口有三丈宽，洪水咆哮着冲出来，卷走了岸边的草房。几个老河工坐在地上叹气：\"这缺口得用糯米浆拌石灰筑坝，可现在连米都吃不上，哪来的糯米？\"

当晚，许将让人把自己的官印押去当铺，换了五百两银子，又挨家挨户找富户募捐。有个姓周的盐商仗着和王安石有交情，闭门不见，还让人扔出烂菜叶：\"一个穷状元，还想让老子出钱？\"

许将没生气，第二天带着衙役拆了周家在堤坝边的违章码头。那码头占了泄洪道，正是这次决堤的原因之一。周盐商气得跳脚，要去京城告御状，却被百姓们围住骂得狗血淋头：\"你这奸商，害我们家破人亡，还敢告状！\"

周盐商只能乖乖捐出两千两银子和十船糯米。有了钱和料，许将亲自带头筑坝。他穿着粗布短打，和河工们一起扛沙袋、和灰浆，手上磨出了血泡，就用布条缠上继续干。

张方平躲在府衙里喝酒，听说许将和河工同吃同住，嗤之以鼻：\"傻小子，累死也没人夸你。\"

可百姓们记着情。有个老婆婆每天提着粥罐来工地，给许将盛满满一碗热粥：\"许大人，你可得保重身子，我们还等着你来救呢。\"

三个月后，堤坝终于修好。太湖的水退了，露出肥沃的土地。许将站在堤坝上，看着百姓们重新耕种，脸上沾着的泥点都带着笑意。这时，京城的信使来了，带来神宗的圣旨：召许将回京任知制诰，兼直舍人院。

临走那天，苏州百姓挤满了街道，手里捧着鸡蛋、干粮，哭得撕心裂肺。