山东，青岛外围，地下战场。

黑暗、潮湿、压抑。空气中弥漫着泥土的腥味和汗水的气息。帝国工兵“掘进队”的士兵们，已经在这狭窄、缺氧的坑道里连续作业了十几个小时。自从发现德军也在进行反坑道作业后，所有人的神经都绷紧到了极限。

“排长，听！声音好像更近了！”一个耳朵格外灵敏的年轻士兵猛地停下手中的小锹，压低声音急促地说道。

工兵排长立刻示意所有人停下动作，屏住呼吸。果然，那“沙沙”的挖掘声，不再是若有若无，而是变得清晰可辨，仿佛就在一墙之隔！而且从声音判断，对方似乎不止一处作业点。

“他娘的，德国佬挖得这么快！”排长啐了一口带泥的唾沫，脸色铁青，“不能再往前挖了！再挖就要撞上了！通知后面，立刻运送炸药过来，快！我们就在这里布置药室，抢先爆破！”

这是冒险之举。坑道尚未挖掘到预定的德军堡垒正下方，在此处爆破，效果会大打折扣，甚至可能只是炸塌一段无用的土层。但若是等到德军先挖通或者探测到己方坑道，那等待他们的就是被堵死、被灌水或者被反向爆破的灭顶之灾。

命令被悄无声息地传递下去。一箱箱用油布包裹严实的格物院特制“雷公炮”炸药被小心翼翼地肩扛手传递送进坑道深处。工兵们开始争分夺秒地挖掘安放炸药的药室，每一锹都轻拿轻放，生怕动静过大引来对方的警觉。

汗水顺着额角滑落，滴进泥土里。时间一分一秒地过去，地底那令人窒息的挖掘声仿佛催命的鼓点，越来越近。

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辽东，右翼战场，“铁砧”高地侧后方。

夜色是最好的掩护。一支由吴佩孚麾下最精锐老兵组成的加强连，并没有像白日里那样对着高地正面徒劳地冲锋，而是利用地形和夜色，悄无声息地迂回到了“铁砧”高地的侧后翼。这里地势相对平缓，日军防御力量也较为薄弱。

带队的是吴佩孚的心腹营长，外号“铁榔头”。他趴在一个土坡后面，借着朦胧的月光观察着前方日军隐约的哨位和铁丝网。

“师座说了，正面强攻是送死，咱们就从这软肋下手。”铁榔头低声对身边的几个连长吩咐，“爆破组，等下跟着我，先摸掉铁丝网。一排、二排负责解决哨兵和火力点，三排作为预备队。动作要快，要狠！打进去之后，不要恋战，放火烧他们的物资和后备弹药点，制造混乱就行！”

这不是为了占领高地，而是一次精准的偷袭，目的就是打乱日军的防御节奏，配合正面（哪怕是消极的）进攻，向薛岳证明他吴佩孚并非怯战，只是选择了更有效、更节省人命的打法。

“行动！”

黑影如同鬼魅般散开，利用地形和阴影，向着日军阵地潜行而去。很快，远处传来了几声沉闷的倒地声和极其短暂的搏斗声响，随即恢复了寂静。爆破组成功剪开了铁丝网，开辟了通道。

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北京，西苑兵工厂，靶场。

“砰！砰！砰！砰！”

清脆而稳定的射击声再次响起。这一次，装配了全新镍铬合金钢活塞的“启明二式”步枪，在进行了连续五十发的快速射击测试后，终于没有出现严重的卡壳或零件损坏故障！虽然枪管因为连续射击而烫得无法触摸，导气系统也需要进一步优化以提高射速，但可靠性问题得到了决定性的改善！

“成功了！真的成功了！”赵铁柱看着那支依旧在正常运作的步枪，激动得差点老泪纵横。他立刻转身，对身边的书记官吼道：“快！记录！立刻按照新工艺，小批量试生产一百个活塞，装配到枪上进行更严格的野外测试！同时，将数据和样品送到格物院材料研究所，让他们分析成功的原因，看看能不能推广到其他零件上！”

困扰“启明二式”量产的最后一个主要技术障碍，似乎被扫清了。这意味着，帝国陆军很快就能装备上一种远比日军金钩步枪射速更快、可靠性更高的制式步兵武器。虽然距离全面换装还有很长的路要走，但希望的曙光已经穿透了技术