薛岳的电报，像一根冰冷的针，刺破了养心殿内看似平静的空气。

“旧识…”溥仪的手指无意识地敲打着那份薄薄的电报纸，目光幽深。吴佩孚与日军右翼指挥官斋藤季治郎是旧识？这层关系在战前的情报中并未被重点提及，或者说，在纷繁复杂的军阀关系中，这种过往的交情并未引起足够重视。但在两军对垒、生死相搏的关键时刻，任何一点私人关系都可能被无限放大，成为猜疑的温床。

“小德张。”

“奴才在。”

“去查。吴佩孚与这个斋藤，何时、何地、因何结识，交情到底有多深。要快，要隐秘。”溥仪的声音不高，却带着不容置疑的寒意。他不能仅凭薛岳一句含糊的猜测就对一位手握重兵的前线大将采取行动，但必须掌握足够的信息来预判可能的风险。

“嗻。”小德张躬身领命，悄无声息地退出了殿外，融入了阴影之中。内务稽查司的触角，开始向着历史的尘埃与远方的战场悄然延伸。

---

辽东，硝烟弥漫的右翼战场。

吴佩孚举着望远镜，观察着前方那道被日军称为“铁砧”的高地。那里火力凶猛，交叉的火舌将他麾下第三团的进攻路线死死封住。士兵们匍匐在弹坑里，每一次抬头都可能迎来死亡的洗礼。

“师座，薛将军又来电催了！”参谋长拿着电文，脸上带着焦急。

吴佩孚放下望远镜，脸上看不出什么表情，只有紧抿的嘴角透露着他内心的不平静。“回电：日军‘铁砧’高地火力配置远超预估，我部正面强攻伤亡惨重，已组织敢死队试图侧翼迂回，然效果不彰。请求师部重炮群予以至少半小时火力覆盖，压制敌炮兵及核心工事。”

这要求合情合理，但参谋长却低声道：“师座，薛将军那边压力也大，重炮主要支援中路突破，恐怕……”

吴佩孚猛地转过头，眼神锐利：“那就告诉他，没有重炮支援，我部无法按时完成任务！斋藤…哼，他这是把看家的本事都摆出来了，就等着我往他枪口上撞！”他最后一句话声音压得极低，几乎只有他自己能听见，但那语气中的复杂意味，却让身边的参谋长心头一凛。

“给第三团传令，停止无谓的冲锋，巩固现有阵地，以精准火力杀伤暴露之敌，等待进一步命令。”吴佩孚最终下达了一个相对保守的命令。他不能拿自己起家的老本去硬填那个血肉磨坊，尤其是在面对那个了解他战术风格的对手时。

---

山东，青岛外围。

夜色成为了帝国军最好的掩护。工兵“掘进队”的士兵们，如同土拨鼠一般，在泥泞和岩石中奋力挖掘着交通壕和抵近爆破坑道。铁锹与石块碰撞的声音在炮火的间歇中显得格外清晰。

“快！动作再快一点！天亮前必须把这条支壕挖到前面那个土坎！”工兵连长压低声音催促着，汗水混着泥土从额头上淌下。

不远处，蔡锷亲自来到了前沿观察所。他透过炮队镜，看着远处德军炮台偶尔喷射出的火光，又低头看了看怀表。

“格物院的那几个小子，搞出来的‘听音器’和‘测距筒’，效果如何？”他问身边的炮兵观测员。

观测员脸上带着一丝兴奋：“回师长，比全靠经验估算强多了！虽然还不能指哪打哪，但至少能把炮弹送到德军炮台附近，形成有效压制。今天白天，我们根据他们提供的数据修正射击，有一发差点就掀掉了一个炮位的顶盖！”

蔡锷点了点头。科技的进步，哪怕只是一小步，在战场上都能换来宝贵的优势和士兵的生命。他吩咐道：“让他们继续完善，数据积累得越多，以后打得就越准。”

---

北京，西苑兵工厂。

赵铁柱几乎是不眠不休地守在了热处理炉旁。按照皇上密旨指示调整了工艺后，新一批采用镍铬合金钢制造的“启明二式”导气活塞正在炉内进行关键的回火处理。

“温度！盯紧温度！皇上说了，回火温度要提高二十度，一度都不能差！”赵铁柱嗓门