前进的虚线，以及根据声音判断出的德军可能挖掘的反坑道方向，眉头紧锁。一场无声的地下战争，在青岛要塞攻防战正式打响前，已经悄然展开。谁能先挖通？谁的炸药能先送到对方脚下？这地底的较量，其结果很可能直接决定地面进攻的成败。

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北京，西苑兵工厂。

热处理车间的气氛几乎凝固。炉门缓缓打开，热浪扑面而来。赵铁柱戴着厚厚的手套，亲自用长钳将第一个按照新工艺处理的镍铬合金钢活塞夹了出来，放在准备好的石棉板上。

通红的工件在空气中迅速冷却，颜色由亮红变为暗红，最后呈现出一种独特的金属光泽。等待它完全冷却到能触摸的程度，赵铁柱几乎是扑了上去，拿起卡尺和放大镜，仔细检查着活塞的尺寸、表面是否有裂纹、变形。

周围所有的工匠都围了过来，大气不敢出。

“尺寸…合格！”

“表面光滑，无可见裂纹！”

“快！拿去装机测试！”赵铁柱的声音因为激动而有些颤抖。

很快，一支装配了新型导气活塞的“启明二式”步枪被固定在了测试架上。装填弹药，拉动枪栓，瞄准远处的厚木板靶。

“砰！砰！砰！”

清脆的枪声连续响起，不再是之前那种时断时续、夹杂着故障卡壳声的射击，而是稳定、连贯的三连发！虽然射击速度还达不到理论上的半自动速射，但至少，它没有在关键时刻掉链子！

“成功了！皇上圣明！成功了！”车间里爆发出了一阵压抑已久的欢呼声。赵铁柱看着那支还在冒着缕缕青烟的步枪，眼眶有些湿润。这小小的活塞，代表的是一场材料学和加工工艺的胜利，更是帝国军工走向自主可靠的关键一步。

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养心殿内，溥仪看着桌上并排摆放的两份文件。

一份是薛岳发来的最新战报，详细描述了中路部队在日军顽强抵抗下，虽然缓慢但坚定地向前推进，同时再次隐晦地提及右翼吴佩孚部进展不力，影响了整体合围计划。

另一份，则是小德张刚刚送来的密报。内务稽查司动用了潜伏在日军内部极深的暗线，冒着暴露的风险，传回了一条模糊却至关重要的信息：就在“秋风扫落叶”战役发起前数日，日军辽东驻屯军司令部曾收到一封来源不明的密信，内容不详，但收信人一栏，赫然写着“斋藤季治郎”的名字。

一封在战前寄给斋藤的、来源不明的密信。

吴佩孚与斋藤的旧识关系。

右翼战场不合常理的停滞。

这些线索如同散落的珍珠，似乎被一根无形的线串联着。溥仪的手指轻轻点着那份密报，眼神锐利如刀。

吴佩孚，你到底是在保存实力，还是…那封密信，与你有关？

辽东的战局，因为这层层迷雾，骤然变得凶险起来。