除夕夜的乐安州，与北京城的喧嚣繁华判若两个世界。没有彻夜的爆竹声，没有满城的灯火如昼，只有呼啸的北风卷着细碎的雪沫，敲打着汉王府高耸的宫墙，更添几分肃杀与孤寂。

王府内，虽也悬挂了灯笼，贴上了桃符，却难掩一股深沉的冷清。宴席早早便散了，与北京宫中家宴的觥筹交错、暗流涌动不同，这里的除夕，带着一种近乎于军营的简朴与克制。

子时初刻，一辆毫不起眼的青呢马车，在数名同样装扮普通却眼神锐利的护卫簇拥下，悄无声息地从汉王府侧门驶出，碾过积雪的街道，直奔城外。

马车内，汉王朱高煦褪去了亲王常服，换上一身与高级工匠无异的深色棉袍，外罩一件半旧的玄狐皮大氅。他靠坐在颠簸的车厢内，闭目养神，脸上看不出丝毫节日的喜庆，唯有眉宇间沉淀着一种深沉的思虑与…一丝难以察觉的落寞。

约莫半个时辰，马车驶入一处看似废弃的砖窑厂。在穿过几重有人暗中把守的隘口后，眼前豁然开朗。一片巨大的、依山势而建的地下建筑群，在夜色与雪光中显露出狰狞而肃穆的轮廓。这里，便是“砺刃谷”——汉王麾下新军的隐秘巢穴。

没有盛大的迎接仪式，只有一名身着黑色劲装、神色精悍的将领——王斌，无声地近前行礼：“王爷。”

朱高煦睁开眼，眸中疲惫尽扫，锐光乍现：“都准备好了？”

“是！按王爷吩咐，未敢张扬，只在各营区备了薄酒、饺子与‘速食面’，将士们正在轮值用餐。”

“好，带路。”朱高煦跳下马车，脚步沉稳，径直向谷内走去。

他首先来到的是新军士卒的营房。巨大的山洞被改造得冬暖夏凉，一排排通铺整洁异常，火墙烧得正旺。此刻，正值一队士卒换岗下来，正围坐在火塘旁，每人面前放着一个粗陶大碗，里面是用热水冲泡开的、热气腾腾的方便面，旁边还有一小碟饺子和一盅薄酒。

见汉王突然到来，士卒们惊愕之下，立刻要起身行礼。

“都坐着！”朱高煦声音洪亮，带着不容置疑的威严，却又奇异地掺入一丝罕见的温和，“今日除夕，不必拘礼。本王来看看大家，年过得如何？”

他走到火塘边，很自然地拿起一名年轻士卒碗上的筷子，搅了搅那碗面，又俯身闻了闻：“这‘广源号’新送来的面饼，味道可还吃得惯？比以前的军粮如何？”

那士卒激动得满脸通红，结结巴巴道：“回…回王爷！吃得惯！太吃得惯了！有油腥，有咸味，还热乎！比干饼子咸菜强…强上百倍！”

朱高煦脸上露出一丝极淡的笑意，拍了拍那士卒的肩膀：“能吃就好。吃饱了，才有力气给本王练好兵，将来…保家卫国！”他特意用了“保家卫国”这个宏大而正确的词。

他又转向其他人，逐一询问是哪里人，家中还有何人，饷银可曾按时收到，棉衣可还暖和。问题具体而细微，仿佛一位大家长在关心自家的子侄。士卒们最初的紧张渐渐消散，纷纷激动地回应，帐内气氛变得热络起来。

随后，他又视察了匠户营。这里的条件更为艰苦，工匠及其家眷聚居在另一处山洞群中，空气中弥漫着煤烟和金属的味道。朱高煦的到来同样引起了轰动。他不仅询问生活，更深入询问了“雷火工坊”送来的新式器械的使用情况、改进意见。

在一处正在加班赶制一批箭镞的工棚里，他甚至挽起袖子，拿起一把锤子，在一名老工匠的指导下，亲手锻打了一枚箭镞。火星四溅中，他额角沁出细汗，却与周遭的工匠浑然一体。那枚略显粗糙却凝聚着王爷心血的箭镞，被老工匠激动地捧在手里，声称要作为“镇坊之宝”。

最后，他来到了“求是书院”设在谷内的一个格物术应用班。这里的学员大多是军中选拔出的识字、聪慧的青年，以及部分工匠子弟。他们正在利用冬季夜晚，学习基础的算术和力学原理。

朱高煦静静地站在窗外看了一会儿，才推门进去。他没有问生活，而是直接拿起一支粉笔，在黑石板上写下一道简单的算术题，关乎