蛰伏的巨兽，随时可能将人吞噬。

越靠近核心的乾清宫区域，那种无形的压力越大。空气中的药味早已被一种更浓郁的、试图掩盖某种终极事实的檀香和冰片气息所取代，但这混合的味道，却透着一股难以言喻的沉闷与腐朽感。

终于，队伍在一处僻静小院外停下。引路侍卫转身，对朱瞻基极低声道：“前方就是乾清宫，大人可自行进去。” 言罢，他不再多言，只是沉默地垂手侍立一旁。

此言一出，朱瞻基心中那根紧绷至极的弦，仿佛骤然松弛，却又在瞬间绷得更紧——一种近乎麻木的、尘埃落定般的沉重感席卷了他。所有的猜疑、试探、迂回，至此终结。终点，就在眼前。

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他微微颔首。身旁的赵破虏会意，上前一步，对把守院门的两名盔甲森然的侍卫，亮出了那面张辅给的狻猊纹赤铜腰牌。那两名侍卫目光如电，仔细查验过腰牌，又警惕地扫视了朱瞻基一行人，脸上毫无波澜，只是沉默地侧身，无声地推开了一扇厚重的侧门。

门内，是通往乾清宫区域的最后一段甬道。

朱瞻基深吸一口气，最后整理了一下身上那件极不合身的杂役袍服，迈步而入。赵破虏与另外几名最精锐的铁卫紧随其后，寸步不离。

一踏入乾清宫的区域，一股比外间更浓重、更令人窒息的气氛瞬间包裹了他们。

这里的空气中，那股混合着名贵药材、硝石与石灰的怪异气味愈发浓烈刺鼻。宫灯依旧亮着，却投下惨白而冰冷的光晕，将重重殿宇的影子拉得极长，扭曲地投在空旷的广场和御道上，更添几分阴森。

本应戒备森严、岗哨林立的乾清宫，此刻却异样地“空旷”。视线所及，只能看到零星散布的侍卫。他们依旧盔明甲亮，持戟而立，但细看之下，却能发现他们眼底布满血丝，面色是一种长期缺乏睡眠的灰败与疲惫，嘴唇紧抿，透着一股强行支撑的、近乎僵硬的紧张。他们的站姿依旧笔挺，却像是一根根被拉到极致、随时可能崩断的弓弦，无声地诉说着持续多日、不敢有丝毫松懈的巨大压力。

偶尔有内侍低着头，脚步匆匆地穿过庭院，他们的脸色更是苍白如纸，眼神躲闪，不敢与任何人对视，如同惊弓之鸟，仿佛一点轻微的响动就能让他们惊跳起来。整个乾清宫，听不到任何多余的声响，没有交谈，没有脚步声，只有一种被强行压制到极致的、令人心慌的死寂。

这里没有大战将至的喧嚣，却弥漫着一种比战场更令人压抑的、濒临崩溃的紧张感。仿佛一座被无形之力死死压住的火山，表面维持着冰冷的平静，内里却已岩浆沸腾，只需一个微小的裂隙，便会轰然爆发，将一切吞噬。

朱瞻基一行人沉默地行走在这片令人窒息的“寂静雷场”中，每一步都仿佛踩在所有人的心跳上。那些疲惫不堪的侍卫和内侍，对于他们的出现，似乎毫无意外，只是用那种混合着麻木与警惕的目光短暂地扫过他们，便又迅速移开，继续坚守着自己那根即将绷断的神经。

这一切的景象，无声地印证了那个最残酷的事实，也让朱瞻基心中最后一丝侥幸彻底熄灭。他不再怀疑，也不再猜测，只剩下一种冰冷的、沉重的确认感，以及随之而来的、排山倒海般的悲恸与巨大的危机感。

他加快了脚步，向着那灯火最为通明、却也最为死寂的东暖阁方向，坚定不移地走去。

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