猞猁皮子被宋卫国小心地硝制起来，挂在阴凉通风处，那华丽的斑纹在光线变换下流淌着暗金色的光泽，成为这个农家小院里一道不凡的景致，也无声诉说着男主人的本领。这张皮子，宋卫国心里估摸着，等彻底处理好，送到县里收购站，换回的钱恐怕能抵得上小半头野猪，足以支付家里好几个月的油盐酱醋，甚至能给每个女儿扯上一块做新衣裳的花布。想到这里，他看着在院子里嬉戏的女儿们，眼神愈发柔和。

家里的日子愈发顺遂。李素娟将家务操持得妥帖周到，因营养充足，奶水丰沛，小怀瑜长得虎头虎脑，胳膊腿儿像嫩藕节似的，见人就笑，成了全家的开心果。七个女儿也各司其职，将这个十口之家运转得井井有条。疏影的学习成绩在屯里小学已是拔尖，清浅的算盘也打得噼啪作响，帮着母亲记录些简单的往来账目。梦蝶和映雪依旧痴迷于她们的小弟弟，俨然成了他的“保护神”。嫣然和知画乖巧安静，而怀瑾（七丫）则努力模仿着姐姐们的样子，试图做个“合格”的姐姐。每当黄昏，宋卫国扛着工具或带着猎物从外面归来，看到炊烟袅袅，听到院里传来的女儿们的笑语和幼子的咿呀声，闻到屋里飘出的饭菜香，便觉一身疲惫尽去，心中被一种坚实的幸福感填满。

然而，猎人血液里流淌的不安分与对家庭未来的未雨绸缪，让他无法长久驻足于这份温馨。猞猁皮价值不菲，但终究是单件。他脑海里盘算着更大的猎物——既能获得更多肉食储备，其身上的某些部位更能带来巨额收益。他的目标，悄然锁定了比野猪、猞猁更具挑战性，也更具价值的猎物——熊。

此时已近春末，山中积雪早已化尽，万物勃发。冬眠醒来的黑熊经过一个春天的觅食，体能恢复，正是膘肥体壮的时候，但其活动也远比冬日猎熊仓子时频繁和不可预测，危险性陡增。宋卫国深知其中利害，但他更清楚，一头成年黑熊所能带来的回报：厚重的熊皮、珍贵的熊胆、肥厚的熊掌以及大量的熊肉熊油。

这一次，他没有贸然进山。他花了几天时间，先是仔细保养擦拭那杆立下赫赫战功的56半，确保每一个部件都处于最佳状态，备足了子弹。接着，他走访了屯里几位年迈的、有过猎熊经验的老猎人，诸如刘老栓，恭敬地递上烟袋锅，虚心请教春末夏初黑熊的活动规律、常去的觅食区域以及需要注意的禁忌。老人们见他态度诚恳，本事也大，便也倾囊相授，告诉他哪些山谷的浆果丛、溪边的蜂巢、或者特定的柞树林子是黑熊爱去的地方，并再三叮嘱，春日熊凶，切忌正面冲突，务必一击必中，否则后患无穷。

准备工作就绪。在一个晨露未干的清晨，宋卫国再次背起行囊，扛起步枪，告别了倚门相送、眼中含着担忧却努力微笑的李素娟和孩子们，身影没入了苍茫林海。他此番的目标，是北山深处一条名为“野熊沟”的狭窄山谷。据老猎人们说，那里植被茂密，溪流贯穿，浆果和根茎植物丰富，是黑熊频繁光顾之地。

踏入野熊沟，气氛顿时与山外不同。沟内林木参天，遮天蔽日，光线变得幽暗潮湿，空气中弥漫着浓郁的腐殖土气息和某种大型野兽留下的、若有若无的腥臊味。宋卫国立刻打起十二分精神，脚步放得极轻，目光如鹰隼般扫视着四周。他看到了被蛮力折断的灌木，找到了巨大而清晰的、带爪的掌印，甚至在一棵粗糙的老椴树干上，发现了清晰的、深达数厘米的熊爪抓痕，树皮被撕扯得翻卷起来，露出白色的木质——这是黑熊标记领地或者磨爪留下的痕迹。

追踪着这些越来越新鲜的痕迹，宋卫国的心跳也逐渐加速。他知道，目标就在附近。他更加谨慎，利用地形和植被完美地隐藏着自己的身形和气味，逆风而行，如同一个幽灵在密林中穿行。

深入沟谷近半日后，在一处地势稍缓、长满茂密刺五加和狗枣子的山坡下，宋卫国猛地停住了脚步，全身肌肉瞬间绷紧！

前方约百米开外，一个巨大的、如同移动小山般的黑褐色身影，正背对着他，埋头在一片灌木丛中大快朵颐，发出“咔嚓咔嚓”咀嚼枝叶和浆果的声响。那是一头成年公熊！体型异常硕大，估摸着