极低，再加三成，灶户们怕是活不下去了！

所以下官才赶来求见，恳请钦差大人给两淮灶户留条生路！”

江宁眉头紧皱，冷声道：“本侯从未说过要加盐税。

派兵控制盐场，只为清查账目，至于灶户的工钱，全部加倍发放，他们照常干活便是。”

马文昌顿时喜上眉梢，忙问：“钦差大人说的可是真的？”

赵枫在旁冷喝：“大胆！

竟敢质疑钦差大人的话！”

马文昌赶忙道：“下官失言，还望钦差大人恕罪！

实在是这几年两淮灶户过得太苦了。

下官来凤阳前，清河盐场已有灶户准备闹事，被下官好说歹说劝住，才斗胆来此验证消息。”

江宁点了点头，他自然清楚两淮盐场灶户的生活困苦，随即道：“起来回话吧，不必跪着了。”

马文昌如蒙大赦，颤巍巍站起身。

江宁又问道：“你带来的这本账册，又是怎么回事？”

马文昌赶忙解释：“回钦差大人，这是下官搜集的扬州盐商与两淮都转运盐使司、巡盐御史相互勾结贪污的罪证。

我大明自太祖爷登基后，定纲盐制，用中开法，总计十纲，每纲二十万引，分大引四百斤、小引两百斤。

可自弘治年间改中开法为折色法后，扬州盐商与两淮都转运盐使司衙门相互勾结，每年早早便内定了盐引，从灶户手中收盐的价格越压越低，朝廷还时常加征盐税，灶户日子愈发艰难。

更要命的是，万历二十年以后，各大盐商拿着小引，却按大引四百斤的量收购，价格还一压再压。

灶户本就困苦，如今要多产近一倍的盐，却分文不赚，早已撑不住了。

外加扬州盐司每年还要从两淮盐场白拿二十万斤盐，灶户们都被逼得卖儿卖女了！

所以下官听说朝廷又要加税，才第一时间赶来凤阳。”

江宁眉头紧锁，他知道朝廷盐税有亏空，却没想到严重至此。

一旁的温体仁放下账册，闭目沉思片刻，脸色阴沉地开口：“侯爷，两淮产盐占我大明总盐量的三分之二。

太祖洪武五年定纲盐法，用中开法，弘治年间改折色法，纲盐引数未变，盐税却越收越少，根本原因就在盐商从两淮都转运盐使司衙门购买小引，实则按大引四百斤收购。

且盐司衙门每年还要从各大盐场白拿的二十万斤盐，定然是拿去当私盐贩卖了。

如今大明人口约一亿五千万，是太祖年间的两倍多，也就是说，差不多三分之二的人吃的都是私盐，不用纳税。

仅剩三分之一的官盐，盐税的大头也被盐商与扬州官场吞没了。”

马文昌连忙附和：“这位大人说得极是，如今情形正是如此！”

江宁闭目思索，洪武年间，朝廷核定盐引共两百万，大引、小引各一百万，按大引四百斤、小引两百斤算，当年官盐产量约六亿斤。

两百多年过去，人口增至一亿五千万，即便盐在古代是奢侈品，百姓用量少，官盐年产量怎么也得二十亿斤，还不算私盐。

温体仁又道：“太祖开国时，因战乱后百姓流离，才定两百万盐引、六亿斤产量。

但洪武末年，天下私盐已经开始泛滥，据各方记录，当时年食盐量便有十亿斤。

如今人口翻了两倍，每年食盐量至少三十亿斤，还不算外销的份额。”

江宁闻言点了点头，温体仁堪称大明行走的资料库，对各类数据的掌握远比自己精准。

随即，江宁让赵枫将马文昌带下去妥善看管，自己则与温体仁商议整顿大明盐税之事。

等众人离去，温体仁面色阴沉，叹了口气道：“侯爷，自弘治朝改开中法为折色法后，南方商人可用银子直接向朝廷购买盐引，自此官商勾结、把控盐价成了积弊。

朝廷对此并非不知，武宗、世宗