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建业的夏日比荆西更为湿热，吴公府后园池塘里的荷花开得正盛。水榭中，陈暮与崔婉对坐，石几上摊着一份来自庐江周氏的正式回函。

周氏家主的措辞恭谨而热忱，对吴公府的青睐表示“荣幸之至”，对陈砥“年少英杰、坐镇一方”赞誉有加，并委婉提及族中侄女周蕙“虽性非柔顺，然通晓事理、颇识大体”，暗示对这桩婚事乐观其成。随函还附上了周蕙的正式生辰八字。

“周家那边，看来是应下了。”崔婉仔细看完信函，脸上露出欣慰的笑容，随即又有些担忧，“只是……信中提及蕙娘性子非柔顺，怕是也知晓自家女儿与众不同，先给我们提个醒。”

陈暮神色平静，端起茶盏浅啜一口：“非柔顺又如何？叔至需要的，本就不是只会屈意承欢的姬妾。周家既坦诚相告，足见诚意。况且，周家女之才具品性，你我所闻所见，岂是寻常女子可比？这‘非柔顺’，未必是缺点。”

他放下茶盏，继续道：“既然两家俱已首肯，八字亦合（早已暗中合过），此事便不宜久拖。叔至在荆西，看似平静，实则身处漩涡，身边确需一个得力内助。传我意思给周家，聘礼可按公侯世子礼加三成备办，以示郑重。婚期……”他略一沉吟，“定在今年十月，秋收之后，冬防之前。具体仪程，由你与周家主母商议，务必周全。”

“十月？”崔婉计算了一下时间，“是否有些仓促？纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，六礼走完，至少需数月……”

“非常之时，当行非常之法。”陈暮澹澹道，“可酌情简化部分流程，但该有的礼数不可缺。我会让元直（徐庶）协助你，协调礼官及一应事宜。务必要在十月内，将新妇送至夷陵。”

崔婉见丈夫心意已决，且考虑周详，便不再多言，点头应下：“妾身明白了，这便着手准备。”她心中已开始盘算聘礼单子、吉服制备、护送人选等一应琐碎又至关重要的事务。长子大婚，又是与周氏联姻，绝不能有丝毫马虎。

“对了，”陈暮补充道，“给叔至去信，告知婚期已定，让他心中有数，亦可提前做些准备。荆西那边……若有需家族支援之处，可直言。”

“是。”崔婉应道，心中却想，以儿子的性子，怕是更希望靠他自己操持吧。不过该知会的总要知会。

建业的决定，随着快马和密信，迅速传向庐江和夷陵。一桩影响深远的政治联姻，就此进入实质阶段。

武陵，犀牛潭外五里，韩青等人建立的临时监视据点。

一连数日，他们对犀牛潭瀑布入口进行了轮班不间断的隐蔽观察。自那日与对岸神秘人对峙后，潭边山谷再未出现任何人影，寂静得可怕。但韩青丝毫不敢放松，他总感觉，有一双甚至好几双眼睛，也在暗处盯着他们。

这一日午后，山林间忽然起了浓雾。乳白色的雾气从山谷深处涌出，迅速弥漫开来，能见度急剧下降。韩青心中一紧，立刻下令所有人收缩防御，提高警戒。

浓雾中，视线受阻，听觉变得格外敏锐。不知过了多久，负责监听瀑布方向的哨兵忽然压低声音道：“头儿，有动静！好像……有很多人从瀑布里出来了！”

韩青侧耳倾听。浓雾隔绝了视线，但隐约的、杂乱而密集的脚步声，还有金属或石器轻轻磕碰的叮当声，正从瀑布方向传来，越来越近！人数绝对不少！

“准备战斗！向预定撤退路线移动！”韩青当机立断。他们只有十几人，在浓雾中与人数不明、熟悉地形的对手交战，极为不利。

然而，他们刚向后退了不到百步，前方的雾气中，也影影绰绰出现了人影！堵住了他们的退路！

“被包围了！”一名士兵低呼。

韩青拔刀出鞘，冷声道：“结圆阵！弩箭上弦！没有我的命令，不许放箭！”他深知，一旦开打，就再无转圜余地，必须弄清楚对方意图。

雾气缭绕中，四面八方的人影逐渐清晰。都是武陵蛮打扮，但服饰更为原始粗犷，脸上涂抹着黑白相间的油彩，手持弓箭、长矛