不能错过啊！

那几个新勋贵凑在一处。

魏国公徐承业叹气对刘永昭说：“刘兄，家里刚经过事，底子虚。可皇上给的机会，不能不抓住。这是通天大路！”

刘永昭重重点头：“徐公爷说的是。咱这爵位怎么来的，心里清楚。再不做出样子，对不起皇上恩典，也镇不住底下人。”

抚宁侯李永茂、忻城伯赵之江也跟着附和，眼神热切地盯着章程。他们不像海商有现成大船，但有爵位，有南京的人脉，也有点老本，如果不想坐吃山空，就得找寻新的机会。

这会儿没人提拍卖，但空气里火药味十足。五百名额，狼多肉少。谁都明白，半个月后南京城有场不见血的厮杀。

差不多时候，北上的官道上，崇祯御驾正缓缓而行。

越往北，天色越灰蒙。去年大水的痕迹还在，地里没啥庄稼，只有枯草根。河床裸露着干裂的淤泥，破败村子静悄悄不见人烟。偶有几个面黄肌瘦的百姓，背着破烂包袱沿官道茫然走着，是逃荒的。

龙辇里，崇祯掀开帘子一角往外看。风吹进来，带着土腥和若有若无的腐气。他眉头拧着，没说话。

陪驾的河漕总理张之极骑马跟在辇旁，低声道：“陛下，前面就是黄淮分流大工之地了。”

崇祯“嗯”了一声。

又行一阵，眼前豁然开朗。不再是死寂荒芜，而是望不到头的人海。

几十万人像蚂蚁散布在辽阔工地上。挑担、推车、打夯，号子声、铁器碰撞声、官吏吆喝声混成一片，震耳欲聋。新开挖的河道雏形，像巨大土黄色伤疤烙在大地上。

崇祯下了辇，登上旁边高坡。张之极和几个工部官员紧跟在后。

“英国公，”崇祯望着

张之极忙报个数，补充道：“眼下还能支撑，但若后续钱粮接济不上，汛期前怕难完工。一旦汛期再来，前功尽弃不说，恐酿大祸。”

崇祯点了点头，没有继续发问。因为他知道崇祯六年主要是“旱蝗瘟”，没水七年才是“水旱蝗瘟”。所以抓紧点还来得及！只要崇祯七年的“水”不把淮河两岸给淹得透透的，那崇祯七年的饥荒就还有救。

崇祯顿了顿，又问：“南京那边，有消息吗？”

“回陛下，魏公公有密信到，说……各方反应热烈，筹措一千万两应无大碍。”

张之极说这话时，已经佩服的有点五体投地了。

这皇上搞钱的办法真是太多了！

崇祯沉默一会儿，目光从喧闹工地移向北方灰蒙天际。南京的钱，是救这工地、救江北万千黎民的命根子。

“朕的银子，每一两都要听见响动。”他声不高，带着一股子冷意。

工地一角，朱小八端着粗陶碗排在打饭队伍里。他比在南京码头抢米时壮实了些，皮肤黝黑，手上老茧厚了一层。

他一只手紧捂胸口破口袋。里面有他起早贪黑攒下的一两银子的工钱，还有那个沉甸甸、冰凉凉的东西——从钱掌柜手指上撸下的大号金戒指。

这是他全部家当，也是心里那点热乎气，翻身的指望。

队伍挪得慢，他听见前面两个体面官员闲聊。一个他认得，是河漕总理衙门下来的工程监督常延嗣。

常延嗣对另一人说：“……你没见，南京城都疯了！魏国公.就是老徐，他这次砸锅卖铁也要抢那出海发大财的‘蒙古海商牌’！”

另一人惊讶：“啥牌子那么金贵？”

“嘿，听说有那牌子就能跟蒙古公主船队去天竺！到那儿就是人上人，官老爷见了都得客气三分！是给天竺太子当皇商！”

天竺……朱小八听不懂。但他听懂“出海”，听懂“发大财”，听懂“魏国公爷也要掺和一手”。

他心里猛一跳。

魏国公……那是天大人物。他家也要出海做买卖？

朱小八下意识又捂紧口袋。金戒指硌得他手心生疼。

他想起南京码头那些大商船，想起穿绫罗绸缎、从船上下来的豪商。海外，是不是真有条活路？有条不用一辈子刨