和的声音从侧门传来：“魏公公，息怒，息怒啊。”

众人抬头，见衍圣公孔胤植缓步走进来。他面容儒雅，带着悲悯神色。

“衍圣公！”

这八人过去和衍圣公府也有往来（山东也有私盐啊！），这会儿像抓到救命草，纷纷转向孔胤植磕头。

孔胤植先对魏忠贤拱拱手，转身扶起跪在前头的总商，叹道：“各位东家都是聪明人，何至于此啊？”

他语重心长：“魏公公所言，虽有依据，但‘谋反’罪名太大，岂能轻定？本爵看，尔等贩私、囤积，或是受下人蒙蔽，或是迫于权贵压力，情有可原。”

这话给了台阶。众人连声称是。

孔胤植话锋一转：“不过，贩私盐、扰市价，终究是触犯国法。按《大明律》，贩私盐一引以上，轻则杖一百、徒三年，重则……唉，太祖高皇帝当年立法最严，贩私盐者，枭首示众，家属流放三千里！诸位这数目……够枭首几十回了。”

他引太祖旧例，比魏忠贤的威胁更让人胆寒。明朝商人最怕朱元璋定的规矩。

孔胤植看着面如死灰的八人，缓缓道：“皇上仁德，念在尔等是积年商户，于国于民或有寸功。愿给你们一个戴罪立功的机会。”

魏忠贤在一旁冷冷接话：“凌迟和杀头，诛九族和抄家，对你们而言，区别并不大。但皇上慈悲，指了条活路，走不走看你们。”

孔胤植点头：“眼下就有将功折罪的机会。皇上欲在淮扬及淮北灾区推行‘口粮配给’，平抑粮价，救济灾民。此事正需诸位鼎力相助。办好了，前罪或可减免。”

魏忠贤补充：“还有，把你们怎么跟南京勋贵，还有钱谦益、唐晖那帮东林清流勾结贩私的事，一五一十写清楚！这叫检举揭发！”

检举揭发？其实是投名状！

这些黑材料往崇祯那里一交，就等于把南京勋贵、东林君子得罪死了！往后，只能老老实实当皇上的狗！但凡有一点不乖，只要他们的供状出现在那些个勋贵或东林大佬的案头，不用崇祯出手，他们都活不了。

当然了，如果崇祯什么时候想动那些勋贵、君子了，他们的检举揭发，就会变成捅死那些勋贵、君子的刀子！

但不管怎么样，这八大总商已是砧板上的鱼肉，哪敢说半个不字？杀他们的黑材料，已经在魏忠贤手里了！

而且淮安、扬州这里，还有超过一万人的御前亲军，那可是大明最锋利的刀子！此外还有一千多“讲习所”系统的小官——这些人某种程度上说，比那一万御前军还吓人。因为他们是江淮当地的小地头蛇.外来的强龙不见得能弄清楚这些大盐商家里的产业和家族分支。但这些地头蛇那可是太知道了！

所以他们只好纷纷磕头，表示愿效犬马之劳，立刻检举揭发。

很快，笔墨纸砚送上。八人在东厂番子“协助”下，战战兢兢写交代材料。南京勋贵、东林大佬，不少勾当被抖了出来。

材料写完画押，魏忠贤仔细收好，脸上露了丝笑，和孔胤植交换个眼神。

这时，侧门再开。崇祯皇帝一身常服，缓步走进。脸上带着淡淡笑意，看不出喜怒。

魏忠贤和孔胤植连忙躬身退开。八大总商跪伏在地，不敢抬头。

崇祯走到主位坐下，拿起魏忠贤呈上的墨迹未干的材料，随意翻看。厅里静得只闻纸张声。

过了许久，他放下材料，目光平静扫过脚下发抖的八人。

“都起来吧。”

崇祯的声音很平，听不出是喜是怒。他的目光扫过脚下这群刚刚死里逃生的富商，慢慢道：“知错能改，善莫大焉。往后，淮扬的盐业、钱粮，朕还要倚重各位。”

他停了一下，像是随口问起：“朕听说，淮安、扬州两府的钱庄、当铺、粮行，十成里有七八成，都攥在你们几位，还有别的盐商手里。有没有这回事？”

那八大总商刚站起一半，听到这话，腿肚子又是一软。领头那个徽商总商赶紧弯下腰，声音打着颤：“回……回陛下，臣等……臣等确实经营些微末产业，勉强……勉强糊口罢了…