少父老乡亲，在墙头上挨饿受冻！这滋味，好受吗？！咱大明，都立国二百多年了，龙兴之地还这样，朕，心里好过吗？”

几句话，像锤子砸在不少本地子弟的心口上，有人眼圈开始发红。

崇祯目光如电，猛地落在队伍最前头几个身材特别壮实的后生身上。领头那个，二十出头年纪，黑红脸膛，肩膀宽厚，站在那里像座铁塔，眼神里透着股不服输的劲儿。

“你！报上名来！祖上何人？”崇祯点着他。

那黑壮后生一个激灵，挺起胸膛，声如洪钟：“回陛下！学生徐承业，凤阳右卫籍！祖上是中山武宁王！”

“好！”崇祯赞了一声，目光移向他旁边一人。这人比徐承业稍矮，但精悍之气外露，眼神锐利，嘴唇抿得紧紧，透着一股狠劲。

“你，你叫什么？祖上何人？”

“学生常延祚，宿州卫籍！祖上是开平忠武王！”

崇祯点点头，脸上露出追忆的神色：“中山王、开平王……都是跟着咱大明太祖高皇帝，一刀一枪，从淮右这地方杀出来的开国功臣！没他们，就没大明的江山！”

他话锋猛地一转，声如金石：“朕，朱由检，和你们一样，也是淮右子弟！今儿个，朕这个淮右子弟，太祖皇帝之后，要问你们这些功臣之后一句：太祖皇帝和你们祖先打下的这片江山，如今内忧外患，你们是愿意眼睁睁看着它烂下去，还是愿意跟着朕，把它重新撑起来？！”

“愿意跟随陛下！”

“吾等愿为陛下效死！”

台下吼声震天，特别是徐承业、常延祚这些个有点儿没落的大功臣之后，脖子上的青筋都爆了起来。祖先的荣光跟眼前的困境绞在一块，皇帝的乡音和期望混在一起，让他们一下就闻到了飞黄腾达的机会。

“光喊不够！”崇祯抬手压下山呼海啸般的声音，脸色一正，抛出了一个更尖锐的话头，“朕知道，你们心里或许在想，这收税的差事，难免得罪人。那朕今天，就先立个规矩！”

他目光扫过全场，一字一顿，清晰无比：“为示公正，朕已明发上谕！自即日起，凡漕粮官船、皇家采买，乃至朕之御用物品，经漕厘关卡，一律依律纳厘！天下藩王、宗室，凡有货殖过境，亦无例外！天子家事，亦国事也，朕——当为天下先！”

这话像一声炸雷，把所有人都震住了。连张之极、崔呈秀都猛地抬起头，脸上变色。皇上这是把自己和所有皇亲国戚的路先给堵死了！

崇祯不等众人细想，紧接着抛出最后一个，也是最要命的问题：“朕再问你们！若他日你们执掌税卡，遇到自家宗亲，譬如魏国公府、英国公府的商船过境，你们敢不敢按这《漕厘章程》，一文不少，收取厘金？！”

这个问题太刁钻了，直戳心窝子。所有人都屏住了呼吸。

徐承业第一个跳出来，脸涨得黑红，嘶声吼道：“敢！为啥不敢！学生吃的是皇粮，当的是皇差！莫说是同宗，便是我爹来了，该交的税，一文也不能少！”他这话带着年轻人的莽撞，却格外有劲。

“对！章程最大！”

“谁敢逃税，就是国贼！”

台下顿时像开了锅，应和之声此起彼伏。

崇祯看着这一张张因激动而扭曲的年轻面孔，终于露出了今天最舒展的一个笑容。他缓缓地，却让每个人都能听见：

“好！要的就是你们这句话，这股子气！”

“记住你们今儿个说的话！记住你们身上流着的血！”

“从今日起，你们不再是哪个卫所的军余，也不是哪个勋贵的远亲！你们就一个名号——‘漕运厘金讲习所’第一期学员！是朕的‘天子门生’！”

“一个月后，朕要看到你们脱胎换骨，成为我大明漕运线上，最锋利的那把刀！最忠心的那道闸！”

“陛下万岁！万岁！万万岁！”

山呼海啸般的呐喊，差点把天捅个窟窿。崇祯站在台上，看着台下沸腾的人群。他知道，这把由对手递过来的刀，经过这番淬火，刀柄，已经牢牢攥在了他手里。

……