p>洪承畴瞬间觉得肩头一松。皇帝这是要把最棘手的政治斗争自己扛过去，只让他负责执行新政。这等于去了他最大的后顾之忧。

“臣，明白！定不负陛下重托！”这一次，他答得底气十足。

崇祯点点头：“去吧，连夜准备。该抓人抓人，该抄家抄家，动静不妨大一点，让该知道的人，都知道。”

洪承畴领命，快步离去。

崇祯看着他的背影，对阴影里吩咐了一句：“大伴，告诉’，务必让二位‘学透’‘学明白’。”

“老奴明白。”魏忠贤的身影在阴影里欠了欠身。

……

贺逢圣和唐晖被“请”进了楚王府一处僻静院落。环境清雅，用品齐全，就是出不去，外面有侍卫“保护”。美其名曰“陛下体恤，让二位贤臣暂歇，以便随时咨议”，实则是软禁。

第二天，所谓的“学习”就开始了。

来给他们“讲课”的，是衍圣公孔胤植，还有几个刚从陕西、河南灾区回来的湖广籍官员。

孔胤植还好，只是讲讲圣人道理，说什么“士大夫当以天下为己任”，“拯民于水火乃大仁”之类不痛不痒的话。

要命的是那几个家乡遭了灾的官员。他们不用讲大道理，就是一遍遍地说亲眼所见的惨状。

“……易子而食，不是书上写的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子还没断气……”一个官员说着就哭起来，捶打着自己胸口。

另一个描述黄河决口：“水头几丈高，城郭一下就没了……水里飘的都是人，密密麻麻……我那老仆，为护着我娘……就这么被水卷走了……”

这些血淋淋的故事，每天在贺逢圣和唐晖耳边回荡。他们起初还能强作镇定，后来脸色就越来越白。尤其是唐晖，他是南直隶人，家乡在黄山脚下，但也有不少亲友是江北的，甚至还有淮北的，现在也没了音讯.他听着听着，眼圈就红了。

贺逢圣心里也堵得慌。他是湖广人，没亲身经历，但那惨状听着都心悸。更重要的是，这套“悲情”攻势，站在了道德的制高点上，让他们憋了一肚子的反对理由，根本说不出口。难道能说“我们湖广士绅的利益比几百万灾民的命还重要”？真要这么说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！

与此同时，外面不好的消息，还是零星传了进来。

今天说洪承畴雷厉风行，已经把粮饷总理衙门的牌子挂出来了。

明天又说，洪大人弹劾了某某知府，罪名是贪腐渎职、阻碍新政。

又过一天，消息更惊悚：洪承畴查抄了贺阁老一房妻弟的家，那人仗着贺家势力，在乡下侵占了不少军屯。还有唐晖的一个得意门生，同时也是他的幕僚，也被拿下，据说是收受贿赂。

贺逢圣听到自家妻弟被抄的消息时，手里茶杯直接掉了。他知道，这是皇帝在用实际行动告诉他：别抱幻想，我能动你身边的人，就能动你。洪承畴那刀，快得很！

唐晖更是头大，他的幕僚凭什么受贿？那还不是因为能借用他的权力替人办事？

这种内外夹击，让贺逢圣和唐晖度日如年。他感觉自己像被放在文火上烤，一点点失去水分，失去挣扎的力气。

这晚，钱谦益来了，先找贺逢圣。

两人在楚王府后院的湖边散步，侍卫远远跟着。

“牧斋兄，”贺逢圣看着黑漆漆的湖面，声音沙哑，“你跟我说句实话，皇上……皇上身边，是不是有小人作祟？是不是那魏忠贤，又在蛊惑圣心？”

他始终不愿相信，这一连串老辣狠准的手段，是那个年轻皇帝自己的主意。

钱谦益停下脚步，叹了口气：“对扬兄，你到现在还看不明白吗？”

“魏忠贤？他如今不过是皇上手里的一枚棋子，指东不敢往西。皇上……呵呵，对扬兄，你觉得，咱们这位皇上，是魏忠贤能操纵的，还是你我，甚或是这满朝文武，天下士绅，能操纵得了的？”

贺逢圣浑身一颤，如遭雷击。钱谦益的话，彻底打碎了他最后的幻想。

“