杆。这要是拉到平地上，额们用炮先轰他几轮，再用骑兵一冲，保管叫他们屁滚尿流。”

李过也点头附和：“鸿基说得是。看着悍勇，也就是仗着山高林密。真要摆开阵势打，不是额们新军的对手。”

高桂英却微微摇了摇头，她看得更仔细些：“话不能这么说。石柱那地方，山多田少，穷得很。能练出这样一支兵，很不容易了。您看那些兵，走路下盘稳，眼神里有凶光，是见过血的老兵。四川的土司，不能小看啊。”

高一功也道：“妹子说得在理。真要进剿，四川那山路，额们也得费大力气。”

崇祯听着手下将领的议论，脸上没什么表情。直到队伍快过完了，他才开口，声音平静，却带着分量：

“这就是封建制强的地方。”

他转过身，看着手下这几员大将：“高家在河套，不也养着万把骑兵？石柱马家，也是一样的道理。他们把地方上的人、财、物，都拿来养了自家的兵。而且是真正用了心，所以才能强。”

他话头一转，语气冷了下来：“可咱们大明，坐着湖广这样的鱼米之乡，一年到头，朝廷能实实在在拿到手的，是多少？不过一百多万两银子，二十几万石米！这点钱粮，养两万精兵都紧巴巴的。”

“这风气不改，国家就没有安宁的日子。”

李鸿基几个互相看了看，都闭上了嘴。他们听懂了皇上的意思。皇上要动的，不只是几个土司，而是大明天下已经朽烂的官僚体系。

……

楚王府的正堂里，气氛凝重得很。

四川总督朱燮元说完了话，额头上渗着细汗。他把四川的难处翻来覆去讲了一遍：册子上的田亩数有一亿多，里头水分太大，能实实在在收上税的三千万亩顶天了。税额是不高，但是从万历年到现在，平播州杨应龙，打永宁奢崇明，剿水西安邦彦，仗打了一轮又一轮，百姓疲敝，地方的元气还没缓过来。

“陛下，”朱燮元最后加重了语气，带着几分恳求，也藏着一丝威胁的意味，“四川实在是艰难啊。要是这时候再加税，只怕……只怕官逼民反，人心不稳，又闹出大乱子，重蹈覆辙啊！”

崇祯坐在上首，根本就没在意朱老总督的话，他的注意力都在那个又高又胖的秦良玉身上。

秦良玉坐在下首，眼观鼻，鼻观心，像一尊雕像。只是听到“重蹈覆辙”四个字时，她的眉头几不可察地皱了一下。这话软中带硬，是拿可能再起的叛乱来压皇上。她心里觉得，朱总督这话说得有点过了。

崇祯没接加税的话茬，反而问起了别的事：“西南的战事，水西、永宁那边，如今善后得怎么样了？”

朱燮元赶紧收敛心神，答道：“回陛下，正在安抚。只是那两个地方情况复杂，土司势力盘根错节，想要求个长治久安，非力行‘改土归流’不可，设府置县，派流官去管，才能绝了后患。”

“改土归流”四个字一出来，秦良玉端着茶碗的手顿住了。虽然脸上还平静，但脊背不自觉地挺直了些。这是悬在所有土司头上的一把刀。

堂上一下子安静下来。

忽然，崇祯轻轻地笑了一声，打破了沉默。

“何必定要归流？”

他声音不高，却像块石头砸进水里。朱燮元愣住了，秦良玉也忍不住抬眼向上望去。

崇祯的目光扫过二人，最后落在秦良玉身上：“石柱是土司，可秦帅给朝廷提供了多少白杆兵？年年听调，忠心耿耿。要是把石柱也改成普通的县，像湖广这样，”他顿了顿，语气里带着一丝讥讽，“一年能给朝廷上交多少粮饷？又能养几个兵？”

朱燮元张了张嘴，没说出话。他摸不准皇上的脉了。

崇祯不再看他，直接对秦良玉说道：“朕意已决。永宁那地方，新近平定，空着也是空着。就增封给石柱宣慰使秦良玉，以示朝廷优容忠良，信赖有加！”

这话就像平地一声雷。

秦良玉就算是经历过风浪，此刻也禁不住心头狂震，猛地站起身来。增封土地？这赏赐太重了！重得让她一时不敢相信。