崇祯五年的雨，还是没有停。

高家堰大堤在风雨里泡了快一个月，像条被泡透的土龙，瘫在洪泽湖东岸。

堤上堤下，全是人。

穿号褂的漕兵，破衣烂衫的民夫，还有从淮安、扬州城里涌来的百姓，黑压压一片，像蚂蚁似的在泥水里挣扎。

雨水混着汗水，顺着人脸往下淌，人人都是从里到外的湿透。

洪承畴站在堤坝高处，官袍下摆沾满了泥点，紧紧贴在腿上。他眼窝深陷，嘴唇干裂，眼睛却像两团烧着的炭，死死盯着西边水天相接的地方。

那边的天，比别处更暗，水声也更响。

方化正深一脚浅一脚爬上来，官帽歪了，脸上分不清是雨水还是汗。“部堂，”他嗓子哑得厉害，“上游……泗州、盱眙的急报到了，淮水……淮水漫堤了！淮北……怕是保不住了！”

洪承畴身子晃了一下，没回头，声音从牙缝里挤出来：“知道了。”

他早料到有这一天。连天暴雨，黄河淮河一起涨水，淮河迟早要泛滥.但是泛滥到什么程度，在哪儿泛滥，却是有说法的。

若是淮南淮北一起烂了，大明天下至少毁一半！但如果能保住富得流油的淮南，苦一苦淮北的百姓，那大明最多毁个三分之一、四分之一。

所以崇祯让洪承畴死守淮南高家堰，其实就是要苦一苦淮北了

“银子……”方化正喘着气，脸上没一点血色，“四十五万两……见底了。扬州、苏州那边的麻袋、木料，价钱翻了几倍！现银……接不上了！”

洪承畴猛地转身：“你说什么？”

“没……没银子了！”方化正几乎要哭出来，“民工要工钱，物料要现银！再这样下去，不用等水来，堤上的人自己就散了！”

堤坝上，风雨声里混着民夫疲惫的号子，还有监工嘶哑的吆喝。仔细听，还能听到抱怨和哭泣声。

高一功骑着马从堤下冲上来，马身上全是泥。“部堂！”他勒住马，“几个漕兵营的人闹饷，说再不发钱就撂挑子！快弹压不住了！”

洪承畴看着眼前这两人，一个没钱的，一个快压不住阵的。上游洪水将至，脚下堤防发颤。

完了吗？

他脑子里闪过这念头。就这么完了？辜负了皇上的信任，眼睁睁看着淮扬变成汪洋？

就在这时，一个沙哑的声音在旁边响起。

“部堂！方公公！”

洪承畴和方化正闻声同时转头，见河道总理李若星引着一人急匆匆走来。来人五十岁上下模样，面容清瘦，带着一路风尘的疲惫，眼神却透着精光，正是那位背了“议罪贷”、外放来戴罪立功的两淮盐运使崔呈秀，魏忠贤的旧党。

“崔运使？”洪承畴眉头紧锁，这节骨眼上，他一个管盐税的跑到堤上来作甚？

崔呈秀顾不上客套，朝方化正一拱手，语速很快：“方公公，洪部堂！本年上半年的两淮盐税正课，共计八十万两现银，刚押到淮安，眼下就封在盐运司的金库里，盐丁日夜守着。按规矩，后日就该装船启运，解往京师太仓了！”

方化正怔了一下：“崔运使此时说这个，是何用意？”

崔呈秀深吸一口气，目光转向洪承畴，语气恳切：“部堂！方公公！二位亲眼所见，眼下淮扬已是危如累卵，漕运也断了！下官在淮安这些天，看着这大堤摇摇欲坠，百万百姓的身家性命都悬在上面！高家堰要是守不住，淮扬化成一片汪洋，朝廷这半壁的钱粮重地可就完了！到那时，就算把这八十万两银子平平安安送到京城，又能顶什么用？怕是连个水花都溅不起来！”

他顿了顿，声音压低了些，却更显决绝：“下官愿押上身家性命，恳请洪部堂、方公公即刻联名上奏，用八百里加急直送皇上面前：奏请陛下圣断，准允将这八十万两盐税，暂且留在淮安，立刻拨给河工抢险！所有罪责，我崔呈秀一人扛了！就算将来皇上要砍我的头，也强过眼睁睁看着淮扬百万百姓淹死，落个千古骂名！”

洪承畴盯着崔呈秀，半晌没说话。方化正倒是有些慌了：“崔运使！这……这