崇祯二年的腊月三十，北京城比往年要热闹不少，一片勃勃生机，万物竞发。

虽说北边还围着镇海堡，可这天子脚下，年味儿一点没淡。各条大街上的铺子，早早就挂出了新幌子，伙计们踩着梯子，把大红灯笼挂得高高的。驴车、骡车堵在路口，都是四乡八里进城来置办年货的。娃娃们捂着耳朵，围着卖炮仗的摊子，嘻嘻哈哈地，就等着天黑。

前门大街那边，有个茶楼，说书先生醒木一拍，正讲到衍圣公大义灭亲那段。底下听书的，有穿着长袍的读书人，也有短打扮的寻常百姓，听到孔胤枢人头落地时，满堂都是叫好声。

“要我说，皇上圣明！孔圣公也深明大义！”一个老汉呷了口茶，“这打鞑子，是顶顶要紧的大事！谁再敢抗捐，那就是跟咱们全大明的百姓过不去！”

“可不是嘛！听说那‘团练捐’，如今顺当多了……”

“唉，其实也不多，百里抽一而已，哪怕多过几个卡，货物从天津到北京，也就涨了一丁点儿.”

正说着，街面上忽然一阵喧哗。几骑快马呼啸而过，马上的人穿着戎装，大声吆喝着开路。紧跟着，一支长长的队伍，缓缓行来。

队伍中间，一面丈许高的大纛旗格外醒目，上头绣着“济州郡王”四个大字。旗子掩不住那股子海上搏命的气息。

队伍最前头，一匹模样有点萌的折耳马上，端坐一人。约莫三十上下的年纪，面色微黑，一双眼睛亮得慑人，顾盼之间，自有股说不出的威势。正是来京受封的候任济州郡王，郑芝龙。

“这就是那海王爷？”

“啧啧，好大气派！瞧那后头车上装的，都是宝贝吧？”

“听说在海上，人家有上千条船呢……”

百姓们挤在道旁，指指点点，议论纷纷。郑芝龙端坐马上，对两旁的喧闹恍若未闻，只偶尔抬眼，扫过北京城的城楼街肆，目光深沉。

谁也没留意，人群里，有个穿着粗布衣裳的侯兴国，眼神闪烁地盯着郑芝龙的队伍，看了半晌，才悄悄缩身，消失在巷子深处。

清华园，挹海堂。

虽是年三十，园子里却没太多张灯结彩的浮华，只各处廊下多挂了几盏喜庆的宫灯。水面的薄冰映着将落的日头，泛着些金红的光。

暖阁里，地龙烧得暖和。崇祯换下了素色朝服，穿了件绛紫色的团龙便袍，坐在主位。他手里依旧捧着那个温润的黄花梨杯子，里头泡着枸杞。

下首坐着三人。

左手边第一位，正是郑芝龙，他换了一身簇新的郡王朝服，倒也合身。只是坐在那里，腰板挺得笔直，不如寻常文官那般随意。

挨着郑芝龙的，是衍圣公孔胤植。他脸色还是有些发白，手里端着茶，却半天没喝一口，眼神时不时地飘忽一下。自打西四牌楼那一遭后，他见着皇上，这腿肚子就有点转筋。

右手边单独坐着的，是秦王朱存枢。这位被魏忠贤逮来北京的天潢贵胄，看着心情倒是不错。因为他来北京的这些日子，享受到了出生以来就没有过的自由自在。

在北京，没人不许他出城！人都到北京了，还有什么藩禁？城里城外，随便溜达就是了。什么勾栏胡同、砖塔胡同、粉子胡同.王爷天天去都没人管，可开心了！

阁臣们都不在，只有司礼监掌印太监魏忠贤，领着几个小火者，悄无声息地伺候在角落。新任翰林院编修牛金星，则坐在靠窗的一个小杌子上，面前摆着张小案，上面铺着纸笔，显然是负责记录。

“这年关岁尾的，还把几位爱卿召来，辛苦了。”崇祯开了口，声音平和。

“臣等不敢。”三人忙欠身。

“过去这一年，不容易。”崇祯轻轻吹了吹杯口的热气，“己巳年，建奴入寇，宣大震动。好在，将士用命，臣工尽心，总算熬过来了。眼下，黄台吉还围着镇海堡，这年，朕与边关将士，都过不踏实。”

他顿了顿，目光扫过三人：“所以，这新的一年，咱们得更使劲。内修政理，外御强虏，是根本。但怎么修，怎么御？光靠地里那点出息，不够。得开源。”<