帕子被攥出了褶皱，她却强自镇定道：“你且稍候。”

    回到书房，元春又强自镇定地向姜念请示了一番，姜念笑道：“老太太既急召，你便去罢。”

    元春遂匆匆换了衣裳，上身是缕金百蝶穿花云缎袄，外罩着貂鼠风领的大氅，匆匆上了马车。

    ……

    ……

    马车辘辘行至神京西城宁荣街，几个荣国府的下人正持竹帚清扫街面，见着元春的翠盖珠缨八宝车，慌不迭退至墙根，垂首避让。

    车驾自西角门入了荣府，径直到得贾母院垂花门前，方稳稳停住。

    元春扶着抱琴的手下了车，忽见垂花门上的彩漆已有几分斑驳，倒比她出阁时更显沧桑。

    步入垂花门，过了穿堂，来至荣庆堂。

    鸳鸯早守在堂前，见着元春身影，忙不迭打起帘笼，口中道：“大姑娘可算来了，老太太盼了半晌呢。”

    暖阁里地龙烧得正暖，贾母身着家常绛紫万字纹棉袄，正与王夫人对坐在填漆炕上。见元春进来，二人竟齐齐起身相迎。

    贾母一把拉住元春的手，按在自己身旁的锦褥上坐了，炕几上则备好了元春素日爱吃的茶。

    寒暄不过三两句，贾母忽挥手屏退左右，连鸳鸯都支了出去，仅留下她、王夫人、元春三人在暖阁。整个荣庆堂都没有第四个人，倒是让众人纷纷好奇，老太太、二太太究竟与大姑娘说何机密之事？

    元春心头一紧，手中杏色绫帕不觉攥紧——这般阵仗，莫非真又惹出什么祸事来了？

    贾母戴着老花镜凝视着元春，且拉着元春的手，压低声音道：“我的儿，今儿急着叫你来，是要问你一桩要紧事。”说着与王夫人对了个眼色，“你且老实告诉祖母，念哥儿可曾……可曾与你提过他的真实出身？”

    元春一怔，随即发现贾母握着自己的手竟在微微发颤，那苍老的手背上凸起的青筋，像是盘曲的蚯蚓。

    其实元春心中早有计较，认为自己的夫君或是十三王爷流落民间的骨血。只是这揣测太过骇人，便是夫妻闺阁私语时，也未曾敢与夫君明言的。

    此刻她见贾母与王夫人这般郑重其事，心下不由突突乱跳：“莫非大爷果真是十三王爷流落民间的骨血？而老太太与母亲已得了确凿的消息？”

    思及此，元春强自镇定，先反问道：“老太太、太太可是听闻了什么风声？”

    贾母却不接话，只将老花镜往鼻梁上推了推，浑浊的老眼此刻竟透出几分锐利，直直盯着元春道：“好孩子，你只老实告诉祖母，念哥儿可曾与你提过他的真实出身？”

    元春只得细声道：“我只知大爷是江宁人士，自幼随母姓姜，生父何人，却不知晓，母亲将他抚养成人后便撒手人寰，又无兄弟姊妹。”

    贾母