nbsp;   但听那“起货喽——”“让一让——”的吆喝声，混着纤夫的号子、商贾的讨价还价，嘈嘈切切，好一个名利场中的热闹所在。

    忽见一大一小两艘船正要解缆。

    那大船雕栏画栋，朱漆灿然，窗棂上还嵌着螺钿，正是赖尚荣的坐船。

    旁边小船，乃薛家船只，此番要载谢季兴并四个薛家奴仆。这四个奴仆皆是薛姨妈精挑细选认为可靠的。

    此刻，四个薛家奴仆正哼哧哼哧抬着两口箱子登船。那两口箱子看着普通，外头贴着“江宁土物”的红签，内里装的却是三千两黄金。

    赖尚荣负手立于岸上，瞧着那几个薛家奴仆抬箱时青筋暴起、汗如雨下的模样，心下暗忖：“若不是三千两黄金，何至于这般沉重？王隆所言应当不虚！”思及此，嘴角不觉浮起一丝冷笑。

    随即，赖尚荣登上了赖家大船。

    为了谋夺薛家黄金，他此行故意只带了几个随从，却偏生捎上两个女人——一个是彩岚，模样标致，且擅长弹唱；另一个是彩岚的丫鬟卉儿。

    彩岚原是江宁一家青楼的清倌人，赖尚荣近日花了千两雪花银得手，正迷得神魂颠倒。

    赖尚荣知道，为了谋夺薛家三千两黄金，他此行不该携彩岚同船。然，他若不携彩岚与他同路进京，便不放心，何况，有彩岚同路，也可打发他漫长旅途上的寂寞。

    此刻，赖尚荣见彩岚坐在舱房窗边，斜倚窗沿，罗帕半掩朱唇，眼波流转间自带一段风流，早把“谨慎”二字抛到爪哇国去了。心中只想：“横竖此事万无一失，便带个美人又何妨？”

    ……

    ……

    赖尚荣与谢季兴分乘大小二船，自江宁启程，经大胜驿、龙江驿、江东驿、龙潭驿诸水驿，一路上但见白帆点点，橹声欸乃，倒也安稳。

    及至镇江府京口驿，便转了大运河北上。

    这日两船正经过扬州府境内的河道。

    恰逢细雨霏霏，那雨丝细若牛毛，密似蛛网，将远山近水笼得影影绰绰。但见芦苇丛中白鹭惊飞，河道渐窄，四下里竟无过往船只。

    这番景致，倒应了“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声”的意境。

    正行间，忽听芦荡深处唿哨一声，恰似裂帛之音。陡然窜出两只快船，船内各有七八个蒙面大汉，俱是青布包头，黑纱覆面。这些汉子手持明晃晃的兵刃，在细雨中闪着寒光，将赖家大船与薛家小船拦截。

    其中一人声若洪钟，喝道：“船上人听真！俺们是贩私盐的，今日只要钱财，不要性命。若敢反抗，管教你等全部丧命！”

    谢季兴在船头听得真切，心中咯噔一下，暗忖道：“去年进京便遇水匪，怎地今年又撞上了？莫非流年不利？”

    赖尚荣站在赖家大船上，对谢季兴大声喝道：“谢管