麻烦。

底下众人闻言，不管内心如何作想，面上自然是频频点头，纷纷应和：

“部堂大人言重了！”

“此乃利国利民之大好事，我等自当尽力！”

“但有所命，敢不效劳？”

“一定一定！”

气氛似乎更加热络了几分。

然而，在这些应酬之声背后，商贾们心中的算盘却拨得飞快。

他们听得懂弦外之音。

陈恪是带着明确目标来的，开海之事势在必行。他今日的客气，不过是先礼后乐。

那句“鼎力相助”，恐怕最终还是要落在“捐输”二字上。

他们早已得了背后靠山或同盟的暗示：对此人，面上要热情礼貌，小事可顺着，但涉及核心利益，尤其是要大把掏银子的事，务必设法拖延、阻挠，绝不能让他轻易如愿。

他陈恪再厉害，终究要讲王法，要顾及地方稳定，总不能明目张胆地强取豪夺。

整个宴席上，最轻松的恐怕就是王重光了。

他乐见陈恪与商家们保持这种表面的和谐，只要不起冲突，能将开海之事推动下去，于他而言便是百利而无一害。

他甚至主动举杯，祝愿陈恪考察顺利，早日定下口岸，为苏州带来新的气象。

宴席终了，陈恪在王重光的恭送下先行离去。

留下的七位商界巨擘，却并未立刻各回各家，而是心照不宣地聚集到了城中一处不显山露水的私人园林的书房内。

门窗紧闭，烛火摇曳。方才宴席上的笑容早已消失不见，取而代之的是一片凝重。

为首的李家家主，也是如今苏州商界的领头羊，一位年约五旬、面容清癯的老者，缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，沉吟良久，才吐出一句：“来者不善，善者不来啊。”

旁边一位身材微胖的绸缎商接口，语气带着忧惧：“这位陈阎王的名头，可不是白叫的。当年苏家何等势大，说倒就倒了。他这次来，说是开海，我看……未必不是看上了我们这几家的钱袋子。”

另一人压低声音，虚指了一下北方的方向，道：“上面的意思很明确，让我们尽可能的拖，尤其是捐输方面。他陈恪固然圣眷正隆，手段厉害，但总不能无视各方牵扯，强行摊派吧？只要我们拧成一股绳，据理力争，他也难施拳脚。”

这话引起了多数人的附和。

他们根基深厚，与朝中、地方官员盘根错节，自信只要团结一致，足以应对任何刮地皮的行为。

然而，在这看似一致的氛围中，坐在末位的两位家主——主要经营海外稀罕物和漕运相关生意的周家和钱家，却交换了一个意味深长的眼神。

他们的实力在七家中相对靠后，平日没少受前面几家巨头的倾轧和排挤。

开海之事，对他们而言，或许正是一个打破现有格局、寻求新机遇的契机。

若能傍上陈恪这棵大树，未必不能趁势而起。

只是，眼下情势未明，陈恪的真实意图和手段尚不清楚，李家家主等人又明显摆出了对抗的姿态。

此时贸然表态，无异于引火烧身。

周家主轻轻咳嗽一声，将众人的目光吸引过来，谨慎地说道：“李公所言极是。陈部堂此行，确需谨慎应对。不过，开海毕竟是朝廷旨意，若能成事，于苏州商贸长远来看，或许也非全是坏事。我等……还需从长计议，走一步，看一步吧。”

他这话说得圆滑，既不得罪李家家主，又留下了一丝转圜的余地。

钱家主也微微颔首，表示赞同。

李家家主瞥了他二人一眼，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但并未多说，只是淡淡道：“周老弟说得是，从长计议。总之，眼下要紧的是，不能让他轻易开了这个口子。诸位回去后，都约束好手下人，近期行事低调些，莫要授人以柄。”

众人又商议了一番细节，这才怀着各